Les nombres romains expliqués aux enfants : lire, écrire et convertir

Les nombres romains se rencontrent encore partout : sur les horloges, dans les noms des rois (Louis XIV), les siècles (le XXIe siècle), les chapitres d’un livre ou la date de fin d’un film. Ils sont travaillés en primaire, souvent en 3e ou 4e année, en lien avec l’histoire. Leur logique est différente de notre numération de position, ce qui en fait un excellent exercice de réflexion. Voici comment les lire et les écrire, avec un tableau et des exercices.

Les 7 symboles

Une phrase pour les retenir dans l’ordre : « Il Vaut miX Le Courage Des Mots » (I, V, X, L, C, D, M).

Règle 1 : on additionne

Quand les symboles sont rangés du plus grand au plus petit, on additionne leurs valeurs.

• VI = 5 + 1 = 6
• XV = 10 + 5 = 15
• LXX = 50 + 10 + 10 = 70
• MDCC = 1 000 + 500 + 100 + 100 = 1 700

Règle 2 : on ne répète pas plus de trois fois

I, X, C et M peuvent être répétés jusqu’à trois fois : III = 3, XXX = 30, CCC = 300. V, L et D ne sont jamais répétés (on n’écrit pas VV pour 10, mais X).

Règle 3 : un petit symbole avant un grand, on soustrait

Pour éviter quatre symboles identiques, on place un symbole plus petit avant un plus grand : on le soustrait.

• IV = 5 − 1 = 4
• IX = 10 − 1 = 9
• XL = 50 − 10 = 40
• XC = 100 − 10 = 90
• CD = 500 − 100 = 400
• CM = 1 000 − 100 = 900

Ce sont les seules soustractions possibles : I seulement devant V et X, X seulement devant L et C, C seulement devant D et M. On n’écrit pas IC pour 99.

Tableau de 1 à 20, puis les dizaines

1 I · 2 II · 3 III · 4 IV · 5 V · 6 VI · 7 VII · 8 VIII · 9 IX · 10 X · 11 XI · 12 XII · 13 XIII · 14 XIV · 15 XV · 16 XVI · 17 XVII · 18 XVIII · 19 XIX · 20 XX

30 XXX · 40 XL · 50 L · 60 LX · 70 LXX · 80 LXXX · 90 XC · 100 C

Écrire un grand nombre : la méthode par rang

On décompose le nombre en milliers, centaines, dizaines et unités, puis on écrit chaque partie en romain. Exemple avec 1 984 :

• 1 000 = M
• 900 = CM
• 80 = LXXX
• 4 = IV

1 984 = MCMLXXXIV. Cette méthode évite presque toutes les erreurs. Elle s’appuie sur la décomposition des nombres : voir décomposer un nombre.

Lire un nombre romain

On lit de gauche à droite. Si un symbole est plus petit que le suivant, on le soustrait ; sinon, on l’additionne. Exemple : MMXXVI.

• M = 1 000, M = 1 000, X = 10, X = 10, V = 5, I = 1
• Tous sont rangés du plus grand au plus petit : on additionne.
• MMXXVI = 2 026.

Autre exemple : CDXLIX = CD (400) + XL (40) + IX (9) = 449.

Où trouve-t-on les nombres romains ?

• Les siècles : le XIXe siècle va de 1801 à 1900 ; nous sommes au XXIe siècle.
• Les rois et les papes : Louis XIV, Albert II, Benoît XVI.
• Les horloges : souvent avec IIII au lieu de IV, par tradition.
• Les chapitres et les tomes d’un livre.
• Les monuments et les films, pour indiquer une année.

Les erreurs fréquentes

• Écrire IIII pour 4 (sauf sur certaines horloges) : on écrit IV.
• Faire des soustractions impossibles : IC pour 99 (on écrit XCIX), VL pour 45 (on écrit XLV).
• Répéter V, L ou D : VV, LL.
• Lire de droite à gauche ou oublier de soustraire : lire IX comme 11.

Pourquoi c’est intéressant en maths

Les Romains n’avaient pas de zéro et leur système n’est pas un système de position : la valeur d’un symbole ne dépend pas de sa place (sauf pour la soustraction). Comparer avec notre système aide l’enfant à comprendre pourquoi le zéro et la position des chiffres sont si pratiques. Essayez de poser une addition en chiffres romains : c’est très difficile ! Voir aussi exercices de numération.

Exercices corrigés

• Écrire en chiffres romains : 14, 29, 48, 99, 444, 2 026. Réponses : XIV, XXIX, XLVIII, XCIX, CDXLIV, MMXXVI.
• Lire : XXXVII, LXIV, CXC, MCMXCIX. Réponses : 37, 64, 190, 1 999.
• Ranger du plus petit au plus grand : XL, IX, LX, XC. Réponse : IX, XL, LX, XC.
• Trouver l’erreur : « 49 s’écrit IL ». On ne peut placer I que devant V ou X : 49 s’écrit XLIX.

Les siècles en chiffres romains

Pour trouver le siècle d’une année, on prend le nombre de centaines et on ajoute 1 : 1 830 est au XIXe siècle, 2 026 au XXIe siècle. Attention aux années rondes : l’an 1900 appartient encore au XIXe siècle, et l’an 2000 au XXe. Cet exercice fait le lien entre les maths et l’histoire, et les enfants le retrouvent souvent en éveil.

Activités et jeux

• La chasse aux nombres romains dans la rue, sur les monuments, dans les livres.
• Écrire sa date de naissance et celle de ses parents en chiffres romains.
• Les allumettes : avec des allumettes, corriger une égalité fausse en déplaçant une seule allumette (VI + II = V → VI − I = V).
• Le message secret : coder des nombres en romain et les faire décoder.

Questions fréquentes

Comment écrit-on 4 en chiffres romains ?

IV : on soustrait I de V. Sur certaines horloges, on trouve IIII par tradition.

Comment écrit-on 2026 en chiffres romains ?

MMXXVI : M + M + X + X + V + I.

Y a-t-il un zéro en chiffres romains ?

Non, les Romains n’avaient pas de symbole pour zéro.

Quel est le plus grand nombre que l’on peut écrire simplement ?

Avec les règles habituelles, MMMCMXCIX, soit 3 999.